Chỉ vài tuần sau vụ thu hoạch tháng 11, tôi đã có một cuộc hành trình quay cuồng qua Thung lũng Rhône vùng rượu vang. Kéo dài hơn 150 dặm từ Bắc vào Nam, khu vực được phân định bởi sông Rhône, mà suối từ dãy núi Alps của Thụy Sĩ và chảy quanh co qua miền đông nam nước Pháp về phía biển Địa Trung Hải. Thung lũng mà nó tạo thành ngăn cách khối Massif Central với dãy Alps, và nó tạo ra một hành lang từ Bắc Âu đến Địa Trung Hải. Đây là một vùng rượu vang rộng lớn với bản sắc riêng biệt của miền bắc và miền nam, 28 tên gọi và sự đa dạng về cảnh quan, nho và rượu vang.

Những ngọn đồi dốc ở phía bắc Rhône, nhìn từ Nhà nguyện mang tính biểu tượng của Domaine Paul Jaboulet Aîné của Thánh Christopher trên đỉnh đồi Hermitage, là quê hương của Syrah cao quý nhất thế giới và những tên gọi khác như Hermitage, Côte Rôtie và Cornas. Các sườn núi thấp và đồng bằng của miền nam Rhône là vùng Địa Trung Hải rõ rệt, với một loạt các giống nho như Grenache, Mourvèdre và Syrah được sức nóng và ánh nắng thúc đẩy.

Jérôme Castillon, chủ sở hữu / nhà sản xuất rượu của Château L’Ermitage, chủ trì bữa nửa buổi / Ảnh của Anna Lee C. Iijima

Chỉ vài giờ sau chuyến bay đỏ mắt từ New York đến Paris, tôi đã đến cuộc hẹn đầu tiên, Château L’Ermitage ở Costières de Nîmes, mắt mờ nhưng khát.

Từng được coi là một phần của Languedoc, Costières de Nîmes là tên gọi cực nam của Rhône từ năm 2004. Các loại rượu vang đỏ ở đây là sự pha trộn của Grenache, Mourvèdre và Syrah, được trồng từ Địa Trung Hải. Các loại rượu vang ngon nhất của vùng có hương vị quyến rũ và đậm đà với trái cây đen. Chúng rất hoa lệ, đất và tươi.

Jérôme Castillon, chủ sở hữu / nhà sản xuất rượu của Château L’Ermitage, cho biết người dân ở đây là nơi hòa quyện của những ảnh hưởng của Pháp, Ý và Tây Ban Nha.

'Nó tốt hơn rồi xúp cá ở đây hơn cassoulet , ”Ông nói khi chuẩn bị bữa sáng muộn trong lò đốt củi của một ngôi nhà cũ. Mặc dù được chuẩn bị đơn giản, bữa ăn là một bữa tiệc ấm áp với các món ăn địa phương bao gồm trứng tráng nấm hoang dã, cà tím nướng với sốt, cà chua bi ngọt, bánh mì tươi và vô số loại pho mát và xúc xích.

Diane de Puymorin, chủ sở hữu / người sáng lập Château d´Or et de Gueules / Ảnh của Anna Lee C. Iijima

Diane de Puymorin, chủ sở hữu / người sáng lập Lâu đài vàng và Gueules ở Costières de Nîmes, là một trong nhiều nhà sản xuất và làm rượu vang nữ năng động ở Rhône. Cô rời bỏ sự nghiệp kinh doanh thành công ở Paris vào năm 1989 sau khi mua một nhà máy rượu được biết đến hầu hết là sản xuất hàng loạt. Việc cô chuyển đổi điền trang thành một nhà máy rượu hữu cơ nhỏ chuyên sản xuất chất lượng cao là minh chứng cho một xu hướng đang phát triển trong khu vực.

Khi tôi đến, de Puymorin đang trong vụ thu hoạch ô liu, cánh tay của cô ấy cắm sâu trong chậu thành quả lao động của mình. Cô ấy làm gián đoạn nhiệm vụ của mình để dẫn tôi đi qua các vườn nho. Cô mô tả những cây nho Mourvèdre và Carignan 100 năm tuổi của mình là những “bà ngoại” đâm chồi để tạo ra năng suất cực thấp. Những cơn gió sương mù nổi tiếng lạnh thấu xương và dữ dội đến nỗi tôi phải vật lộn để theo kịp de Puymorin, người có dáng đi kiên định và nhanh nhẹn.

Jean-Paul Jamet trong hầm rượu của mình / Ảnh của Anna Lee C. Iijima

Một sự tương phản rõ rệt với màu đỏ của cường quốc ở phía nam, rượu vang quý tộc của vùng Rhône phía bắc được xác định bởi sự sang trọng, tuổi thọ và độc quyền của chúng. Không giống với nổi tiếng của họ, rượu vang Rhône miền bắc chỉ chiếm ít hơn 5% tổng số rượu vang của Thung lũng Rhône theo số lượng. Ngay cả những nhà sản xuất nổi tiếng nhất của Côte Rôtie cũng thích Jean-Paul Jamet , hình ảnh ở đây trong hầm rượu của ông, đã xây dựng danh tiếng của họ từ những vườn nho nhỏ 17 ha. Syrah là vua ở phía bắc Rhône, được tăng thêm bởi số lượng rất nhỏ nho trắng Viognier, Roussanne và Marsanne.

Tốt nhất, Rhône Syrah phía bắc mạnh mẽ nhưng tinh tế, và cung cấp một loại nước hoa ám ảnh của hoa violet, quả mâm xôi, ô liu và khói. Những sườn núi dốc đầy đá và hiểm trở của những vườn nho tốt nhất của vùng này ngăn cản những tiện ích hiện đại như máy thu hoạch hoặc thậm chí là sử dụng máy kéo hoặc ngựa để cày và duy trì cây nho. Được chăm chút tỉ mỉ bằng tay, sản xuất hoàn toàn phụ thuộc vào sự quyết tâm và tận tâm của con người.