Vào mùa xuân năm 2001, tôi ghi danh vào Kevin Zraly’s Windows trên Trường rượu thế giới . Trong tám tuần đó, tôi đã được truyền cảm hứng bởi niềm đam mê và khả năng quay rượu của Zraly theo cách hoàn toàn trái ngược với cách bí truyền và khó tiếp cận mà tôi luôn hình dung.

Khi khóa học kết thúc, tôi biết rằng tôi muốn nhảy từ lĩnh vực công nghệ mà tôi, một sinh viên chuyên ngành Truyền thông và tiếng Pháp, bằng cách nào đó đã rơi vào. Tôi chuyển đến Washington DC và tiếp tục học về rượu vang của mình. Tôi đã thành lập một doanh nghiệp giáo dục về rượu, nhận được bằng tốt nghiệp từ Tổ chức Giáo dục Rượu và Tinh thần. Và, cuối cùng, tôi đã trở thành một nhà văn rượu vang, rượu mạnh và phong cách sống.

Gần đây, tôi đã tham dự một trong những lớp học của Zraly với tư cách là cựu học sinh, học kỳ thứ 40 (và cuối cùng) của một trong những trường dạy rượu thành công nhất thế giới.

Trước khi tôi tham gia khóa học của Zraly cách đây 15 năm, kinh nghiệm của tôi với rượu vang chỉ giới hạn ở loại rượu Aussie Shiraz phổ biến trên các kệ hàng vào thời điểm đó hoặc một ly Asti Spumanti ngọt ngào, có ga cùng với bánh mì nướng năm mới. Nghiên cứu về rượu chắc chắn rất khó khăn.

Kevin Zraly: A Window Into Forty Years of Wine

Được trang bị chất kết dính đẳng cấp của mình và khả năng cạnh tranh Loại A, tôi sẽ đi chuyến tàu E từ văn phòng của mình ở khu trung tâm Manhattan đến Trung tâm Thương mại Thế giới và lên tầng 102. Tôi sẽ đến đủ sớm để mỗi tuần có được một chỗ ngồi ở hàng ghế đầu, và ở đó, sẽ thưởng thức rượu vang dưới sự hướng dẫn của Zraly.

Gregarious, anh ta có vẻ lớn hơn cuộc sống, nhưng làm cho rượu vang trở nên gần gũi. Mỗi lớp, anh ta sẽ ra hiệu về phía khung cảnh phía sau và hỏi một cách đáng kinh ngạc, 'Thưa quý vị, quý vị có thể tưởng tượng ra một khung cảnh ngoạn mục hơn để nếm rượu không?'

Kỷ niệm đó vẫn khiến tôi ớn lạnh.

Chúng tôi nghiên cứu rượu vang Đức một tuần, Bordeaux một tuần khác, California vào tuần sau. Trong suốt khóa học, tôi đã chọn Zraly-isms về cách nếm và đánh giá rượu vang mà tôi vẫn sử dụng ngày nay. “Hương vị đầu tiên của rượu vang là một cú sốc đối với vị giác của bạn,” anh ấy nói với chúng tôi. 'Vì vậy, đừng đánh giá nó quá sớm.'

Nếu tôi nhìn lại ghi chú nếm thử của mình cho lớp cuối cùng đó, ngoại trừ một số mục yêu thích được đánh dấu sao, các trang đều trống. Tất cả chúng tôi đã có quá nhiều niềm vui.

Mỗi lớp học đều tràn ngập tiếng học sinh chúc tụng nhau (và Zraly, nếu bạn may mắn được lên trước), cùng với tiếng cười nói và trò chuyện. Anh ấy thường yêu cầu chúng tôi quay sang những người hàng xóm và chia sẻ ý kiến ​​về những loại rượu mà chúng tôi thích nhất, nếu chúng cân bằng, nếu chúng cần thêm thời gian.

Tôi đi ra ngoài mỗi tuần và mong chờ lớp học tiếp theo, và tất cả quá nhanh chóng, chúng tôi kết thúc mọi thứ bằng cách nhấm nháp Port và nâng ly với Champagne. Nếu tôi nhìn lại các ghi chú nếm thử của mình cho lớp cuối cùng đó, ngoại trừ một số mục yêu thích được đánh dấu sao, các trang đều trống. Tất cả chúng tôi đã có quá nhiều niềm vui.

Trước khi trở lại lớp học của anh ấy vài tuần trước, tôi đã bắt chuyến tàu E từ khách sạn của mình đến Trung tâm Thương mại Thế giới — lần đầu tiên tôi quay lại đó kể từ ngày 11/9. Từ nhà ga đi đến tầm nhìn thấy Trung tâm Thương mại Một Thế giới mới, tôi đi bộ đến hai hồ tưởng niệm nằm trong dấu chân ban đầu của Tháp Đôi, rồi nhìn lên bầu trời và lấy lại hơi thở.

Tác giả (trái) và Kevin Zraly (phải) tại Windows trên Trường rượu thế giới

Tối hôm đó, tôi đến Marriott Marquis sớm để đảm bảo một chỗ ngồi ở hàng ghế đầu. Khung cảnh thành phố và bến cảng bao quát đã được thay thế bằng tác phẩm nghệ thuật đóng khung bên bức tường ốp gỗ.

Cài đặt khác nhau, nhưng mọi thứ khác về lớp học đều giống hệt nhau. Biển sinh viên ngồi xung quanh tôi, bao gồm mọi lứa tuổi và giai đoạn trong cuộc sống và kiến ​​thức về rượu, cũng háo hức thưởng thức các loại rượu vang nổi tiếng từ Burgundy và Thung lũng Rhône và bất cứ nơi nào khác mà khóa học sẽ đưa họ đến.

Tôi tự cười với bản thân rằng Zraly vẫn đang sử dụng tài liệu phát trên giấy, và giáo trình hàng tuần không hề thay đổi. Mặc dù các loại rượu vang gần đây hơn, nhưng chúng tôi đã nếm thử rất nhiều loại rượu của các nhà sản xuất giống như chúng tôi đã làm vào năm 2001. Ông ấy nhắc lại cho chúng tôi rằng, ngụm rượu đầu tiên có thể gây sốc cho khẩu vị của bạn như thế nào.

Tôi cảm thấy hơi tự mãn khi đứng cạnh những người mới học về các phân loại của người Burgundi. Nhưng khi những nhãn hiệu Premier Grand so với Grand Cru gian xảo đó cũng khiến tôi bối rối, tôi nhận ra rằng mặc dù tôi có thể là một “chuyên gia nấu rượu”, tôi cũng sẽ luôn là một sinh viên.

Năng lượng của Zraly vẫn nằm ngoài bảng xếp hạng. Ông làm việc trong phòng và sắp xếp các sinh viên về các câu hỏi mà họ đã gửi email cho ông để làm bài tập về nhà. Vào thời điểm chúng tôi đến với loại rượu vang Grand Cru (“Thưa quý vị và các bạn, chào mừng đến với Pinot Noir”), anh ấy tuyên bố rằng anh ấy không hề khạc nhổ. Sau đó, anh ta chứng minh rằng không ai khác cũng có, ném cốc nước bọt trống rỗng của một học sinh xuống sàn.

Anh ấy hướng dẫn chúng tôi đứng dậy để có thể nhìn thấy màu sắc đục của rượu Rhône từ trên cao. Đến lúc đó, mọi người đã thả lỏng. Rất nhiều. Tiếng kính râm ran, tiếng cười nói rôm rả, tất cả đã đưa tôi trở lại buổi học đầu tiên ấy.

Sau giờ học, tôi nán lại cùng với khoảng 20 sinh viên để nói chuyện với người hướng dẫn của chúng tôi. Khi tôi rời đi để bắt chuyến tàu trở lại, tôi nghĩ về cách Zraly nói với tôi rằng anh ấy cảm thấy may mắn khi được kinh doanh rượu trong suốt 40 năm quan trọng nhất của nó.

Tôi có thể không có nhiều thời gian như vậy, nhưng nhờ có anh ấy và 8 tuần tuyệt vời đó trong năm 2001, tôi cũng cảm thấy mình thật may mắn khi trở thành một phần của ngành kinh doanh rượu.